Est-ce un joyau

Face aux pressions financières et à la diminution des possibilités de formation, le nombre de lapidaires est en chute libre – mais il y a des raisons d'espérer.

L’acte de tailler des pierres est le point où la géométrie rencontre l’art. Le lapidaire, ou tailleur de pierres précieuses, est formé pour tailler des facettes afin d'optimiser la façon dont la lumière traverse les pierres, maximisant ainsi leur éclat. Qu'il s'agisse d'une petite pierre de mêlée pour le cadran d'une montre suisse ou du diamant Eternal Pink de 10,57 carats, récemment vendu chez Sotheby's pour 34,8 millions de dollars, presque toutes les pierres précieuses destinées à la joaillerie passeront entre les mains du lapidaire.

Le cœur des arts lapidaires est l’Europe, où les technologies de découpe se sont développées au Moyen Âge. Ceux-ci ont été perfectionnés au fil du temps pour alimenter les industries florissantes de la joaillerie et de l’horlogerie du continent. Plus récemment, la taille de pierres précieuses a fleuri en Asie, les techniques européennes étant exportées en Thaïlande, en Inde et au Myanmar (Birmanie). Cependant, l’avènement d’une main-d’œuvre moins chère dans ces régions, la généralisation de la taille mécanique des pierres de faible valeur – notamment en Chine – et une forte baisse des possibilités de formation ont tous contribué à une pénurie de compétences européennes dans ce domaine, estiment les experts.

Une aigue-marine de forme libre taillée et sertie par Mark Nuell. (Marc Nuell)

Mark Nuell, tailleur de pierres précieuses et orfèvre basé à Londres, a appris auprès de tailleurs autrichiens près de la mine de saphir de sa famille en Australie. Aujourd’hui, dit-il, « la disponibilité accrue de tailles de mauvaise qualité [à moindre coût dans des régions comme l’Asie] a eu un impact sur les centres historiques de taille de pierres précieuses en Europe ».

D’autres – comme le gemmologue et lapidaire américain Justin K Prim – pensent que le manque de formation est à l’origine de cette disparition. En France, où 8 000 tailleurs approvisionnaient l'industrie de la bijouterie dans les années 1920, il y en a aujourd'hui moins de 100, précise-t-il. Le programme national d'apprentissage britannique a pris fin dans les années 1970 et le programme suisse en 2011. À Londres et à New York, « la plupart des coupeurs viennent d'autres pays ; Toute personne intéressée par une carrière dans la taille de pierres précieuses devrait trouver un professionnel [auprès duquel] faire un apprentissage privé », explique Prim, basé à Bangkok. La Thaïlande n'a pas d'opportunités officielles de formation, ajoute-t-il, et les coupeurs indiens déclarent gagner moins que les chauffeurs Uber.

Prim estime qu’il est essentiel de cultiver les talents locaux : « L’exportation de compétences vers l’Asie a commencé dans les années 1970. Le coût de la main-d'œuvre en Thaïlande et en Inde finira par augmenter au point de ne plus être rentable pour l'Europe et les États-Unis.» Offrir davantage de formations locales pour alimenter les grands pôles de la joaillerie et de l’horlogerie contribuerait à relancer l’industrie, affirme-t-il.

« L'avenir s'annonce prometteur dans le segment haut de gamme du marché, mais nous avons besoin de davantage d'opportunités de formation pour l'aider à prospérer à nouveau », reconnaît Nuell.

Briolette tourmaline taillée par Justin K Prim et Victoria Raynaud. (Justin K Prim)

Les graines d'espoir sont là : l'Allemagne dispose encore d'un petit programme de formation et les six ateliers de découpe français — Grospiron, Piat, Lemercier, Manuel Soirat, Dalloz et Ulysse Poncet — accueillent des apprentis. Victoria Raynaud, l'épouse de Prim, a été « l'un des deux derniers apprentis du programme suisse, dès l'âge du lycée», raconte-t-il. "Parce qu'elle a été formée très jeune et qu'elle a ensuite acquis des compétences plus larges, à 30 ans, elle est l'un des plus jeunes maîtres coupeurs au monde."

Nuell, qui taille pour ses propres bijoux ainsi que pour des collectionneurs, estime qu'il existe encore un marché pour « une pierre précieuse bien taillée ». Les artistes lapidaires comme Mark Gronlund, Bryan D. Drummond et Anna Gilbert sont recherchés pour leur originalité. Les maisons de haute joaillerie comme Boucheron, Tiffany & Co. ou Harry Winston continueront à utiliser des pierres précieuses facettées. L'Institut de Joaillerie Cartier propose une formation continue aux tailleurs de pierres précieuses de la maison, tandis que l'École des Arts Joailliers, soutenue par Van Cleef & Arpels, propose des cours d'introduction à la lapidaire qui pourraient déclencher une carrière.

«L'une de mes principales missions est d'enregistrer autant de techniques traditionnelles des coupeurs européens que possible, tant qu'elles existent encore», explique Prim. « L'avenir ne ressemblera plus aux guildes et aux apprentissages du passé, mais la documentation pourrait aider à empêcher l'industrie d'une perte totale. Espérons que nous n’en arriverons pas là.